Als mensen me vragen wat ze absoluut niet mogen missen tijdens hun verblijf in Benifallet, staan de Coves Meravelles altijd bovenaan mijn lijst. Deze spectaculaire kalksteengrotten, in de loop van duizenden jaren uitgeslepen door het langzame, geduldige druppelen van water beladen met carbonaten, zijn niets minder dan magisch. Ik ben er in de loop der jaren ontelbare keren geweest en elk bezoek weet me nog steeds de adem te benemen.
De grotten liggen hoog in de Serra de Cardó, ongeveer drie kilometer buiten het dorp. Alleen al de rit naar boven is de moeite waard, met die prachtige uitzichten over de Ebro-vallei die zich bij elke bocht ontvouwen. Op een heldere dag kun je kilometers ver kijken - de rivier die als een zilveren lint door het landschap kronkelt, de lappendeken van sinaasappelboomgaarden en olijfbomen en de bergen in de verte die vervagen naar de horizon.
Een geschenk van de natuur en een handvol dappere speleologen
Het verhaal over hoe deze grotten werden ontdekt is nogal wonderlijk. Op 19 maart 1968, nu meer dan 55 jaar geleden, was een groep onverschrokken speleologen van de Grup d'Investigacions Espeleològiques (GIE) van het Centre Excursionista de Gràcia het gebied aan het verkennen. Ze waren naar de Serra de Cardó gekomen op een campagne om grotten te bestuderen die lokaal al eeuwen bekend stonden als de Coves de l'Aumidiella.
Ik kan me alleen maar de opwinding voorstellen toen ze zich realiseerden waar ze op gestuit waren. Achter wat gewoon een kleine grotingang leek, lag een buitengewone ondergrondse wereld van adembenemende geologische formaties. Weinig mensen konden toen vermoeden dat de natuur dit kleine dorpje een van haar grootste schatten had geschonken. Vlak achter de speleologen stond een groep inwoners van Benifallet die de kans niet wilden missen om te zien wat er in hun berg verborgen lag. Je kunt het je wel voorstellen, toch? Fakkels in de hand, turend in de duisternis, proberend de omvang van wat ze zagen in zich op te nemen.
Pas op 1 november 1993 werd een deel van de Cova Meravelles echt opengesteld voor het publiek, compleet met verlichting en bewegwijzerde routes. En wat een geweldig werk hebben ze geleverd.
Twee grotten, één bijzondere rondleiding
Vandaag de dag zijn er twee grotten open voor bezoekers: de Cova Meravelles en de Cova del Dos. Beide kunnen worden verkend in één rondleiding van 45 minuten die je door ongeveer 200 meter aan toegankelijke gangen voert. Laat je niet misleiden door de bescheiden afstand - die 200 meter zitten absoluut vol met geologische wonderen waar je bij elke bocht je nek voor zult omdraaien en naar adem zult happen.
De Cova Meravelles
Deze grot, die in 1968 werd ontdekt, is de ster van de show en het is gemakkelijk te zien waarom deze grot zelfs naar de maatstaven van de vele Spaanse grotten opmerkelijk wordt gevonden. De toeristische route omvat drie hoofdkamers: de Sala dels Llapis (Potlodenzaal), de Sala de l'Amfiteatre (Amfitheaterzaal) en de Sala de Música (Muziekzaal).
Wat de Cova Meravelles zo bijzonder maakt is de enorme hoeveelheid en kwaliteit van de formaties, vooral de excèntriques - bizarre, zwaartekracht tartende formaties die in alle richtingen tegelijk lijken te groeien en de normale regels van hoe water moet druppelen compleet negeren. Ze zijn absoluut fascinerend. Het langzame druppelen van infiltrerend water, beladen met opgeloste carbonaten, heeft fascinerende formaties gecreëerd, soms behoorlijk fantastisch, waar je verbeelding helemaal los kan gaan op het ontdekken van mythische wezens en onmogelijke vormen.
Je ziet spectaculaire stalactieten die als bevroren watervallen aan het plafond hangen, stalagmieten die uit de vloer omhoog rijzen om ze te ontmoeten, enorme zuilen waar de twee zich in de loop van duizenden jaren hebben samengevoegd, druipstenen die langs de wanden naar beneden storten, delicate stalactieten zo dun als rietjes en gours, die mooie terrasvormige poelen die eruitzien als iets uit een sprookje. De formaties hier omvatten alles waar een groteliefhebber op kan hopen, en nog veel meer.
De Sala de Música is bijzonder betoverend. Ik zal de verrassing niet verklappen, maar laten we zeggen dat er een aantal prachtige verrassingen wachten die de grot op onverwachte manieren tot leven brengen. Je verbeelding zal olifanten, koeien en zelfs een neushoorn zien tussen de buitenaardse vormen - het is net de eigen beeldentuin van de natuur, alleen veel indrukwekkender dan alles wat mensenhanden zouden kunnen maken.
De Cova del Dos
Deze grot dankt zijn naam Grot van de Twee aan zijn twee toegangsopeningen en hoewel hij misschien iets minder flamboyant is dan zijn zustergrot, heeft hij een enorme historische betekenis. Archeologische opgravingen hebben hier vondsten uit het late neolithicum (ongeveer 2800-1500 v.Chr.) blootgelegd, waaronder aardewerkfragmenten, vuurstenen werktuigen en drie begravingen.
Binnen zie je reproducties van een bekerglas en een amfoor, samen met informatie over de speerpunten en vuurstenen voorwerpen die hier zijn gevonden. Het is echt ontroerend om te bedenken dat mensen duizenden jaren geleden door dezelfde gangen liepen, op zoek naar een schuilplaats, hun doden begroeven en hun prehistorische leven leidden. De grot diende als schuilplaats in verschillende periodes, waaronder - meer recentelijk - tijdens de Spaanse Burgeroorlog.
Echo's van de Spaanse Burgeroorlog
Over de oorlog gesproken: de grotten speelden een aangrijpende rol tijdens de Slag om de Ebro in 1938. Dat brute conflict - de langste en bloedigste strijd van de hele Spaanse Burgeroorlog - woedde 115 dagen lang tussen juli en november in deze regio. De republikeinse burgerbevolking van Benifallet, samen met mensen uit de omliggende gebieden, schuilden in deze grotten om te ontsnappen aan de meedogenloze bombardementen en beschietingen.
Ik heb met oudere dorpelingen gesproken die zich herinneren dat hun ouders en grootouders verhalen vertelden over die angstaanjagende maanden waarin ze zich in de bergen verstopten. Sommige soldaten gebruikten de grotten ook, wanhopig op zoek naar dekking voor Franco's verwoestende luchtbombardementen en artillerievuur. Het Balneari de Cardó, het oude kuuroord verderop in de berg, deed in deze periode ook dienst als geïmproviseerd ziekenhuis.
De Slag om de Ebro was catastrofaal voor de Republikeinen, met ongeveer 130.000 slachtoffers aan beide kanten. Kort daarna viel Catalonië en binnen een paar maanden was de oorlog zelf voorbij. Als je vandaag de dag door deze grotten loopt en weet van de angst en het lijden waarvan deze muren ooit getuige waren, voegt dat een ontnuchterende dimensie toe aan hun natuurlijke schoonheid.
Erkenning en prijzen
Het belang van de Coves Meravelles - zowel geologisch als historisch - is de afgelopen jaren steeds meer erkend. In 2021 werden ze uitgeroepen tot Cultureel Bezit van Plaatselijk Belang door de Baix Ebre County Council, en in hetzelfde jaar werden ze opgenomen in de Census of Responsible Cultural Spaces door het Departement van Cultuur van de Generalitat van Catalonië. Die tweede erkenning benadrukt vooral de inzet van de grotten voor duurzaam cultureel beheer en bescherming van zowel natuurlijk als historisch erfgoed.
In 2022 volgde een werkelijk schitterende prestatie: de jury van de III Prijs voor uitmuntendheid in Spaanse grotten en mijnen kende de prijs van die editie ex aequo toe aan het Coves Meravelles. De jury prees specifiek de buitengewone inspanningen van het gemeentebestuur van Benifallet om de historische, culturele en natuurlijke rijkdom van de grotten te benadrukken en te waarderen. Ze merkten vooral op hoe succesvol de grotten zijn verbonden met de rivier de Ebro en het bredere toeristische aanbod van het gebied, waardoor nieuwe producten worden gecreëerd en duurzaam toerisme wordt gestimuleerd.
Het is opmerkelijk dat zo'n klein dorp dit niveau van erkenning heeft bereikt en het is een bewijs van hoe serieus de lokale gemeenschap het rentmeesterschap van deze natuurlijke schat neemt.
Een biosfeerreservaat
Hier is nog iets bijzonders: de hele regio Terres de l'Ebre is op 28 mei 2013 uitgeroepen tot UNESCO Biosfeerreservaat, en de Coves Meravelles zijn opgenomen in dat predikaat. Het is een erkenning van de uitzonderlijke natuurlijke omgeving die we gelukkig genoeg zijn om ons thuis te noemen, en een toewijding om deze voor toekomstige generaties te behouden en tegelijkertijd verantwoord toerisme te laten floreren.
Het Grotten Festival
Elk jaar op 1 mei komt het gebied rond de grotten tot leven met het Fiesta de las Cuevas-een prachtig feest dat zowel de plaatselijke bevolking als bezoekers trekt. We hebben het hier over echte Catalaanse festiviteiten: lokale muziek vult de lucht, mensen dansen en - het belangrijkste - er is een overvloed aan eten. Paella of een andere lokale lekkernij, brood, dessert, fruit en onbeperkte wijn vloeien rijkelijk. De plaatselijke bevolking brengt ook zijn eigen proviand mee, waardoor er een geïmproviseerd feest ontstaat dat uren duurt.
Het beste van alles is dat de lunch gratis is voor iedereen die komt! Soms is er zelfs een gratis diner, met lokale specialiteiten zoals knoflookbrood, butifarra worstjes en andere Catalaanse lekkernijen. Het is een van die heerlijk gulle gemeenschapsfeesten die de geest van Catalonië belichamen. En natuurlijk is je festivalticket inclusief een rondleiding door de grotten - want hoe kun je al die paella beter wegwerken dan door ondergrondse wonderen te verkennen?
Als je bezoek aan Benifallet toevallig samenvalt met 1 mei, moet je er niet aan denken om dit festival te missen. Het is een ervaring die je niet snel zult vergeten.
Je bezoek plannen
De grotten zijn opmerkelijk toegankelijk en goed ingericht voor bezoekers, met goede parkeergelegenheid en gemakkelijke toegang (draag wel verstandige schoenen - het blijft tenslotte een grot). Er is een mooie bar en restaurant bij de ingang waar je iets kunt drinken voor of na je rondleiding, en het terras biedt die spectaculaire uitzichten waar ik het eerder over had. Op een warme dag is het bijna perfect om daar te zitten met een koud biertje en uit te kijken over de vallei.
Openingstijden:
De grotten werken volgens seizoensgebonden schema's, dus het is essentieel om van tevoren te reserveren:
- Januari en februari: Alleen in het weekend geopend
- Maart, april, mei, september en oktober: Geopend van woensdag tot en met zondag
- Juni, juli, augustus en Semana Santa: Dagelijks geopend
Tourtijden:
- Ochtenden: 10:15, 11:15, 12:15 en 13:15
- s Middags: 16:15, 17:15, 18:15 en 19:15 (de latere tijden zijn alleen beschikbaar in de lente/zomer)
De rondleidingen worden gegeven in het Catalaans of Spaans, afhankelijk van het tijdstip, maar er is ook schriftelijke informatie in andere talen beschikbaar. De rondleidingen duren ongeveer 45 minuten en worden geleid door deskundige gidsen die de grotten tot leven brengen met fascinerende feiten over de geologie, geschiedenis en archeologie.
Prijzen:
- Volwassenen: €8
- Senioren, studenten en groepen (25+ personen): €7
- Kinderen van 5-13 jaar: €6
- Kinderen onder de 5: Gratis
Reserveer wel van tevoren, vooral in het hoogseizoen en in het weekend, want de groepen worden bewust klein gehouden om de omgeving van de grotten te beschermen. Je kunt contact met ze opnemen via covesmeravelles@benifallet.cat of bellen met +34 977 267 800 (grotten) of +34 977 462 334 (toeristenbureau).
Meer dan een mooie grot
Wat ik zo mooi vind aan de Coves Meravelles is hoe ze zoveel lagen geschiedenis en geologie in één buitengewoon pakket weergeven. Ze zijn een venster op de prehistorie door de neolithische overblijfselen. Ze zijn een masterclass in geologische processen die miljoenen jaren hebben plaatsgevonden. Ze zijn een gedenkteken voor de donkerste dagen van de Spaanse Burgeroorlog. En ze zijn een lichtend voorbeeld van hoe een kleine gemeenschap haar natuurlijk erfgoed op verantwoorde wijze kan beschermen en delen.
De erkenning van UNESCO, de Generalitat en de Spaanse vereniging voor toeristische grotten gaat niet alleen over mooie rotsformaties, maar over het hele pakket: het duurzame beheer, de verbinding met de lokale geschiedenis en cultuur, de educatieve waarde en de inzet om deze ondergrondse wereld te behouden en tegelijkertijd mensen de wonderen ervan te laten ervaren.
Een paar praktische tips
De temperatuur in de grotten blijft het hele jaar door constant rond de 15-17°C, wat betekent dat je zelfs op de warmste zomerdag een lichte jas of trui mee wilt nemen. De luchtvochtigheid is hoog, waardoor al die prachtige formaties ontstaan, maar het kan een beetje fris aanvoelen als je alleen een korte broek en T-shirt draagt.
Draag comfortabele wandelschoenen met goede grip - de paden zijn goed onderhouden maar kunnen hier en daar glad zijn. De route is toegankelijk voor de meeste conditieniveaus, maar er zijn treden en enkele oneffen oppervlakken, dus het is misschien niet geschikt voor mensen die slecht ter been zijn of rolstoelgebruikers.
Fotograferen is over het algemeen toegestaan, hoewel het maken van foto's met flits op bepaalde plekken beperkt kan zijn om de kwetsbare formaties te beschermen. Vraag dit aan het begin van de tour aan je gids.
Waarom je dit niet mag missen
Kijk, ik weet dat ik bevooroordeeld ben - ik woon hier al twee decennia en ben echt dol op dit gebied. Maar ik beloof je, de Coves Meravelles zijn echt iets speciaals. Ze combineren natuurlijke schoonheid, fascinerende geologie, prehistorische archeologie en aangrijpende twintigste-eeuwse geschiedenis in één buitengewone ondergrondse wereld. Of je nu een toegewijde speleoloog, een geschiedenisfanaat, een geologieliefhebber of gewoon iemand die de wonderen van de natuur waardeert bent, je zult hier iets vinden dat je zal boeien.
En waarom ga je na je rondleiding niet naar een van de dorpsbars voor een welverdiend drankje? Onder het genot van een koude caña en misschien wat tapas kun je de plaatselijke bevolking vertellen over je indrukken van de grotten. Ze zullen heel blij zijn dat je hun geliefde Coves Meravelles hebt bezocht en je zult waarschijnlijk aanbevelingen krijgen voor andere verborgen juweeltjes in de omgeving.
De grotten zijn de grootste natuurlijke schat van Benifallet, en ze liggen hier voor de deur als je in onze Riverside Finca verblijft. Het zou misdadig zijn om helemaal hierheen te komen en niet de 45 minuten te nemen om ze te verkennen. Geloof me, je zult nog jaren over dit bezoek praten.
Klaar om Benifallet en de Coves Meravelles te verkennen? Verblijf in onze Riverside Finca en ontdek waarom deze hoek van Catalonië de harten verovert. Neem vandaag nog contact met ons op om de beschikbaarheid te controleren of als je aanbevelingen wilt voor het combineren van een grotbezoek met vissen, wandelen of andere activiteiten in de omgeving. We delen onze lokale kennis graag met je!
